Više od 60 dana nakon što su se prvotno trebali vratiti na Zemlju, dvoje astronauta zarobljenih na Međunarodnoj svemirskoj postaji sve je bliže svom povratku doma, iako točan datum povratka još uvijek nije poznat. No, problemi s njihovom letjelicom Boeing Starliner samo su dodatno povećali sumnje u tehnološke i inženjerske sposobnosti tvrtke, koja je već suočena s nekoliko velikih skandala, piše Vox.
Astronauti na Starlineru, Barry “Butch” Wilmore i Sunita “Suni” Williams, na ISS-u se nalaze duže nego što je prvo bilo planirano, iako NASA i Boeing inzistiraju da se ne govori kako su astronauti “zapeli”, kao što sugeriraju mnogi medijski naslovi. Pojašnjavaju kako imaju rezerve kisika i zalihe hrane te mogućnost korištenja drugih letjelica usidrenih na postaji, za slučaj da moraju brzo napustiti ISS i vratiti se na Zemlju.
Problemi s letjelicom Boeing Starliner
Putovanje je bilo zamišljeno kao testna misija za letjelicu, a Boeing i NASA izjavili su da je vrijeme provedeno u razumijevanju i popravljanju problema vezanih za letjelicu – uključujući višestruka curenja helija i motore koji su se neočekivano isključivali – bilo vrijedno.
“Ne razumijemo probleme dovoljno dobro da bismo ih trajno popravili, a jedini način da to učinimo jest da iskoristimo ovo jedinstveno svemirsko okruženje, prikupimo što više podataka i provedemo što više testova”, rekao je na konferenciji za novinare u lipnju Mark Nappi, potpredsjednik i voditelj Programa komercijalne posade u Boeingu. Točan datum povratka još nije poznat, piše CNN, a NASA je jasno dala do znanja da se astronauti možda uopće neće na Zemlju vratiti s letjelicom Boeing Starliner.
SpaceX, Boeingov rival u okviru NASA-inog Programa komercijalne posade, mogao bi biti zadužen za povratak Williams i Wilmoera doma. Taj bi potez potencijalno mogao produžiti boravak astronauta na Međunarodnoj svemirskoj postaji za još šest mjeseci, čime bi se njihov povratak pomaknuo u 2025., rekli su dužnosnici agencije na konferenciji za novinare prošle srijede. CNN dodaje kako komentari NASA-inih čelnika ukazuju na to da je došlo do promjene narativa. Naime, do sada su dužnosnici opetovano naglašavali da će se Williams i Wilmore vjerojatno vratiti kući na Starlineu, dok je rezervni scenarij, koji uključuje Crew Dragon, spominjan kao tek moguća opcija. Međutim, konferencija sugerira da vozilo SpaceX-a postaje sve izglednija opcija.
Ken Bowersox, zamjenik administratora za NASA-inu misiju operacija u svemiru, rekao je:
“Rekao bih da su nam se šanse za povratak Boeing Starlinera bez posade malo povećale, s obzirom na to kako su se stvari odvijale zadnjih tjedan ili dva. Ali opet, s novim podacima, novim analizama i raspravama, ponovno može doći do promjene smjera.”
Za donošenje konačne odluke, imaju vremena približno do sredine kolovoza, piše CNN.
Kako se Boeing Starliner testna misija proširila s 10 na više od 60 dana (i još traje?)
NASA-in i Boeingov početni plan bio je da Starliner redovito prevozi astronaute do i od ISS-a. Da bi to bilo sigurno, bili su potrebni testni letovi poput ovog jer problemi nisu neuobičajena pojava kada je riječ o putovanjima u svemir. Međutim, Boeing Starliner se suočio s problemima prije nego je uopće poletio. Prvi zamišljeni datum lansiranja, 6. svibnja, odgođen je zbog neispravnog ventila za regulaciju tlaka na spremniku tekućeg kisika koji, zajedno s izvorom tekućeg vodika, omogućuje raketni pogon. Zatim je curenje helija u servisnom modulu – gdje se nalazi većina instrumenata letjelice, a koji se odvaja od letjelice prilikom povratka na Zemlju – pomaknulo novi zakazani datum lansiranja na 25. svibnja, piše Vox.
Spomenuto curenje stavljeno je pod kontrolu, no kada je letjelica pristala na ISS 6. lipnja, dogodila su se tri nova curenja helija. Tada je iskrsnuo još jedan problem, ovog puta s pet od 28 Starlinerovih potisnika sustava za upravljanje reakcijom, koji letjelici pomažu u navigaciji. Zbog toga letjelica nije mogla pristati na ISS, sve dok inženjeri na Zemlji nisu pronašli siguran način za pristajanje. Nakon testiranja u Novom Meksiku i u svemiru, čini se da potisnici rade ispravno, što će biti ključno za vraćanje astronauta na Zemlju. U suštini, posada će moći usmjeriti Boeing Starliner u pravom smjeru, prije nego ga motori “gurnu” natrag. Curenja helija također su se stabilizirala, no još nije određen datum povratka.
“Ne vidim ovo kao nešto kritično ili opasno po život. Mislim da su samo ekstra oprezni, što i treba biti, jer letjelica ne radi kako je predviđeno”, rekla je Laura Forczyk, izvršna direktorica svemirske savjetodavne grupe Astralytical za NPR.
VOX navodi da su se od 2014., kada je počeo zajednički pothvat Boeinga i NASA-e, dogodila tri problematična lansiranja. Testni let letjelice 2019. morao je biti prekinut zbog problema sa softverom koji je spriječio pristajanje na ISS (na tom letu nije bilo posade). Boeing Starliner, još uvijek bez posade, uspješno je pristao na ISS 2022. godine, iako se u međuvremenu dogodilo nekoliko drugih tehničkih problema.
U međuvremenu, SpaceX Elona Muska ostvario je nekoliko uspješnih letova u svemir od 2020. godine, a jedno od vozila koje bi Williams i Wilmore mogli koristiti za povratak na Zemlju, ako se pojave neki drugi problemi sa Starlinerom, upravo je SpaceX Dragon.
Prva misija Starlinera, koja će prevesti najmanje tri astronauta, preliminarno je zakazana najranije za kolovoz 2025., kako bi timovi NASA-e i Boeinga imali vremena riješiti probleme koji su se pojavili u ovoj testnoj misiji. Vox piše kako će do tada cijela svrha projekta biti gotovo nevažna jer je za 2030. planirano gašenje Međunarodne svemirske postaje. Problemi Boeinga u svemu tome samo su dio problema s kojima se tvrtka suočava, prvenstveno poznata kao proizvođač komercijalnih zrakoplova i u industriji obrane. Tvrtka je pod velikim nadzorom zbog višestrukih opasnih kvarova svog komercijalnog aviona 737 Max. Podsjetimo, u siječnju je došlo do zastrašujućeg incidenta kada su se otvorila vrata na letu Alaska Airlinesa, a dogodile su se i dvije zrakoplovne nesreće 2018. i 2019. godine.
CNN piše kako NASA još uvijek nije započela “reviziju spremnosti za let” za povratak posade Starlinera s Međunarodne svemirske postaje, iako su 26. srpnja izjavili da će taj proces započeti u prva dva dana kolovoza. Tako Boeingovi i NASA-ini timovi i dalje rade na mogućem datumu povratku misije koja je lansirana 5. lipnja. Steve Stich, menadžer NASA-inog Programa komercijalne posade, prošle je srijede rekao da su testiranja u Novom Meksiku dovela do iznenađujućih rezultata. Prethodno su izjavili da je otkriven višak topline oko nekih Starlinerovih potisnika, što uzrokuje natezanje teflonskih brtvi, čime se ograničava protok goriva i uzroukuju problemi s potisnicima.
Razmatra se i povratak s SpaceX letjelicom
Dok NASA radi na postizanju konsenzusa o vjerojatnom uzroku tih problema i koliko bi to moglo predstavljati opasnost za povratak posade na Starlineru, svemirska agencija ozbiljno razmatra alternativne načine povratka za članove posade, Williams i Wilmore. Na spomenutoj su konferenciji istaknuli i da razmatraju nekoliko scenarija povratka, ako se utvrdi da je Starliner nesiguran. Jedna je opcija ranije spomenuta u članku, a odnosi se na lansiranje Space Crew Dragon misije, s dva astronauta umjesto četiri. Time bi se ostavila dva sloboda mjesta za članove posade koji su trenutno u svemiru. To bi također značilo da bi Williams i Wilmore bili dio ukupne rotacije letjelice Crew-9 na Međunarodnoj svemirskoj postaji, gdje bi ostali još šest mjeseci, čime bi se njihov povratak pomaknuo najranije na veljaču 2025.
U tom slučaju, Boeing Starliner bio bi vraćen prazan. Pritom, NASA bi morala odlučiti i jesu li podaci, koje je misija prikupila tijekom ovog leta, dovoljni da agencija stekne povjerenje i službeno certificira Boeing Starliner za rutinske letove u orbitu, pojašnjava CNN. Stitch je rekao kako je povratak astronauta na Starlineru i dalje glavna opcija, no imaju spremna odijela za povratak na letjelici Crew-9, ako se taj plan na koncu realizira. Međutim, NASA je objavila da odgađa lansiranje SpaceX misije. Naime, Crew-9 trebao je poletjeti najkasnije 18. kolovoza jer su očekivali da će Boeing Starliner dotad već biti vraćen kući s astronautima. Sada Crew-9 neće poletjeti prije 24. rujna, što znači i više vremena za planiranje povratka astronauta.
FOTOGRAFIJE: NASA (arhiva i Robert Markowitz), Facebook, Twitter
