Dok je pohađala srednju školu, Ali Grace je obožavala s mamom ići u second hand trgovine i tražiti vintage traperice. Uzela bi stare traperice, rezala ih i prepravljala kako bi joj savršeno pristajale, što je strast koju je kasnije pretvorila u unosan posao. Kada je upisala fakultet, otišla je na UMass Amherst, gdje je studirala matematiku i računalne znanosti. No do završne godine, 2018., počela je osjećati zasićenje i tražila je izlaz kroz nešto kreativnije.
Zajedno s cimericom počela je obilaziti second hand trgovine u potrazi za starim Levisicama koje su zatim prepravljale da pristaju djevojkama koje su živjele u njihovom studentskom domu. Glas o tome brzo se proširio – sve više cura je počelo tražiti svoj par traperica, i vrlo je brzo hobi prerastao u mali biznis. Grace je tada prodavala između pet i deset pari mjesečno, po cijeni od oko 150 dolara za jedne.
Kako je Ali Grace hobi pretvorila u unosan business
“Na svojoj web stranici imala sam opciju uplate depozita i obrazac koji su djevojke ispunjavale s mjerama, inspo fotografijama i opisom što žele. Zatim bih svaku pojedinačno kontaktirala porukom i s njom detaljno razgovarala o narudžbi prije nego što bih im poslala zahtjev za uplatu preko Venmoa”, prisjeća se Ali Grace.
U to vrijeme ostvarila je i svoju prvu vezu u veleprodaji, otkrila je za Entrepreneur:
“Upoznala sam jednog tipa ispred zida punog Levi’s traperica u jednoj second hand trgovini, i rekao mi je kako njegova mama ima čitavu ostavu punu takvih traperica. Bilo je nevjerojatno — žena je imala rođendan na isti dan kao ja, vozila isti auto. U suštini, bila je ista ja, samo je imala 55 godina! “
Ali Grace tada je upisala i kolegij kreativno poduzetništvo, kojem pripisuje veliku ulogu u promjeni svog životnog smjera. Profesor ju je upoznao s lokalnim akceleratorskim programom za poduzetnike. Prijavila se – i prošla. Od 300 prijavljenih, prošla je kroz nekoliko krugova selekcije, ušla među 12 najboljih i osvojila nekoliko tisuća dolara. Nije se, rekla je, radio o novcu, nego je željela dokazati kako mali biznis, poput njezinog, ima potencijal postati nešto veliko. Kada je osjetila taj zamah, odlučila je krenuti dalje punom snagom.
Prvih nekoliko godina nakon što je diplomirala, Ali Grace je svoj brend aligrace vodila potpuno sama. Otvorila je malu trgovinu u Cape Codu, a kasnije se preselila u Kaliforniju. Za Entrepreneur je priznala kako je tada stvarno dobro zarađivala, a traperice je prodavala po cijeni 50% nižoj od današnje jer nije plaćala najam. Jedini troškovi bili su oni za materijal, vlastiti rad na trapericama i trošak krojačice. Iako je poslovanje bilo isplativo, to je razdoblje bilo vrlo iscrpljujuće. Grace je inzistirala na osobnom kontaktu sa svakim kupcem – svima je slala poruke i dogovarala detalje “jedan na jedan”.
“Sjećam se da bih znala ostati u uredu do ponoći jer sam morala svima odgovoriti. Bilo je po 70-ak upita i, tek kad bih sve prošla, krenula bih s izradom narudžbi. No, ta je posvećenost ostavila snažan dojam. Kad bi cure dobile traperice, slale bi mi poruke u stilu da nikada nisu imale traperice koje im tako dobro pristaju”, prisjeća se Ali Grace.
S početkom pandemije, uzela je pauzu kako bi se snašla u novonastaloj situaciji. A kad je ponovno otvorila web shop aligrace, to je napravila u kasnim večernjim satima, oko ponoći, i otišla na spavanje. Kada se ujutro probudila, imala je što vidjeti – oko 60 tisuća dolara prodaje u samo 12 sati:
“U tom sam trenutku radila iz šupe u dvorištu. Imala sam stotine Levi’s trperica, ali nisam imala uvjete da u jednom danu obradim 300 narudžbi. Tada sam unajmila skladište, proširila zalihe, zaposlila prvu djelatnicu, a ubrzo i tim krojačica. Od tada je sve krenulo uzlaznom putanjom.”
Izgraditi cijeli posao na prepravljanju starih Levi’s traperica može, na prvi pogled, djelovati kao logistički izazov. No, kako Ali Grace objašnjava, postoji ogromno veleprodajno tržište za Levi’s, s dobavljačima po cijelom svijetu. Levisice se proizvode još od 1873., a svi modeli koje imaju stari su između 20 i 30 godina te se i dalje drže i izgledaju sjajno. Po mnogočemu, ovaj model može se smatrati jednim od najodrživijih kada je riječ o modi: koristi već postojeće materijale i oslanja se na lokalnu radnu snagu. No, kao što se može i pretpostaviti, cijeli proces, od nabave pa do konačnih prepravki, iznimno je zahtjevan.
Revolve kao “tiha” ambicija za Ali Grace
“Jedan od naših glavnih veleprodajnih dobavljača nalazi se u San Joseu i šalje nam otprilike tisuću pari traperica odjednom. Idemo tamo u nabavu, i takvi dani znaju trajati i po 10, 12 sati. Putujemo s U-Haulom i pretražujemo palete u potrazi za trapericama A ili B kvalitete. Nakon toga sve sortiramo po veličini – struku, bokovima i duljini – kako bismo, kad stignu narudžbe, točno znali gdje se nalazi što.
Zatim svaku prepravljamo prema željama kupca, s detaljima poput koso postavljenih džepova, razdvojenih šavova, sirovih poruba… što god tko poželi. Nakon toga idu kod krojačice, a zatim i na poseban tretman uklanjanja mrlja, budući da je riječ o vintage traperu. Sve je vrlo praktično, ručno i trebalo nam je dosta vremena i truda da shvatimo kako sve to skalirati”, rekla je Ali Grace u razgovoru za Entrepreneur.
2020. godine, kad je povećala volumen proizvodnje, Ali Grace je počela spontano surađivati s influencerima. No, do danas nije potrošila ni dolar na influencer marketing, već kaže da se sve temelji isključivo na darovima. I, iako je trebalo vremena da se takva strategija isplati, upravo su joj takvi “nenametljivi” odnosi donijeli ključan pomak za brend. Suradnja s Revolveom, jednim od najpoznatijih online modnih dućana, oduvijek joj je bila tiha ambicija:
“Pokušavala sam doći do njih na sve moguće načine, ali sve bi završavalo u slijepoj ulici. I onda sam jednog dana, mislim da je to bilo u listopadu 2023., dobila poruku na Instagramu od Casey, njihove buyerice za traper. Pronašla nas je na TikToku – zahvaljujući Kelsey DiPrima, jednoj od naših prvih influencerica.”
Iako joj je suradnja s velikim maloprodajnim lancem poput Revolvea bila ostvarenje sna, značila je i veliki zaokret – po prvi put trebalo je razviti standardizirane veličine.
To je bio odmak od ideje s kojom je sve započelo: vintage traperice krojene točno prema tijelu svake žene. To joj je, kaže Ali Grace, bilo teško prihvatiti jer joj je godinama bilo bitno nuditi isključivo personalizirane modele. No, takav pristup nije moguće održati ako je širenje brenda želja. Zato je razvila standardne veličine, od broja 23 do broja 35, temeljene na mjerama dosadašnjih kupaca tijekom sedam godina postojanja brenda. Na osnovi toga složila je vodič za veličine, a i dalje postoji opcija narudžbe po mjeri putem web stranice, no dostupni su i gotovi modeli.
Važnost zajednice
Nakon što je započela suradnju s Revolveom, brend aligrace počeo se prodavati i preko FWRD-a, u showroomu Place, a nedavno su lansirali kolekciju i za Anthropologie. Prošle godine ostvarili su milijun dolara prihoda, a Grace vjeruje da bi ove godine mogli dostići i dva milijuna, zahvaljujući kombinaciji web prodaje i veleprodajnih partnerstava. Ipak, najvrjedniji dio cijelog putovanja za nju su ljudi koji su uz brend od samih početaka – žene kojima je prije šest godina do kasno u noć slala poruke i s kojima je dogovarala svaku narudžbu posebno:
“Neke od njih danas imaju i po petnaest pari naših traperica u ormaru. One su mi postale prijateljice. Danas više ne stignem biti uključena u svaki detalj kao nekad, ali da tada nisam radila na taj način – iskreno, ne vjerujem da bismo danas bile tu gdje jesmo. Upravo su ti odnosi stvorili zajednicu koja nas i dalje podržava.”
FOTOGRAFIJE: Instagram (@aliaidengrace), aligrace
